L'auteur a centré son étude sur la figure du marchand, à la fois banquier et intellectuel, pour rendre compte d'une période allant de 576 à 1492. L'historien remet en cause l'idée que le Moyen Age serait une époque barbare et met en évidence sa richesse culturelle, sa complexité et l'empreinte de l'Eglise chrétienne.